El médico inglés William Harvey descubrió la circulación de la sangre en 1628. La primera transfusión de sangre realizada con éxito se hizo en 1665 cuando el médico Richard Lower pudo mantener con vida a perros después de transfundirles sangre de otros perros. Posteriormente se hicieron transfusiones de sangre de los animales al hombre, pero esa práctica se prohibió por ley debido a reacciones de incompatibilidad.

La medicina de la transfusión humana comenzó en 1818, cuando el obstetra inglés James Blundell hizo con éxito la primera transfusión de sangre humana a una paciente. Otra fecha importante fue el año 1900, cuando Karl Landsteiner determinó los tres primeros grupos de la sangre humana (A, B y O).

El siglo XX fue un período muy interesante en la medicina de la transfusión, especialmente a partir de la creación de los primeros bancos de sangre en el decenio de 1930. Durante la segunda guerra mundial, los progresos que se hicieron en la transfusión de sangre resultaron muy útiles en tiempo de paz. A principios del siglo, algunos países establecieron grupos de donantes de sangre voluntarios; otros países, en cambio, evolucionaron gradualmente hacia la donación voluntaria de sangre cuando se advirtió claramente que la práctica de las donaciones de sangre remuneradas causaba problemas de seguridad para la salud.

En la segunda mitad del siglo, la terapia con componentes de sangre produjo una revolución en el sistema de bancos de sangre, pues fue posible adecuar los componentes individuales de la sangre a las necesidades de los pacientes. Para el decenio de 1970, la transfusión de sangre había pasado a ser un componente muy importante de la medicina moderna, y los donantes de sangre voluntarios desempeñan ahora una importante función de colaboradores con los profesionales de la salud en todo el mundo.