Según las estadísticas, el virus de la gripe aviar causa la muerte del 40 a 60% de las personas infectadas. Se trata de un virus muy agresivo que suscita temores y preocupación tanto en comunidades como en el sector de la agricultura y la alimentación, los sistemas de salud y la Organización Mundial de la Salud (OMS).

La cepa H5N1 de la gripe aviar que, desde 2003, viene causando brotes cada vez mayores en muchos países del Asia sudoriental y, más recientemente, en Asia meridional, Europa, África y Oriente Medio tiene el potencial de mutar a cepas aún más peligrosas o cepas humanas que podrían causar brotes y epidemias (pandemias) de grandes proporciones en el mundo entero.

“Pandemia de gripe” es una frase utilizada para describir una epidemia mundial de gripe humana. Significa que el virus aparece en un lugar y se propaga con mucha rapidez por todo el mundo. En el siglo pasado eso ocurrió tres veces:

• 1918 - la tristemente famosa pandemia conocida como “gripe española” fue la peor, infectó al 20% de la población mundial y se estima que hubo 40 millones de muertos.
• Las de 1957 y 1968 también causaron muchas muertes en todo el mundo.

La cepa de gripe aviar que circula actualmente por algunas zonas de Asia, y desde hace algunos meses por Oriente Medio, África y Europa, es “altamente patógena”, es decir, muy contagiosa entre las aves y letal para los pollos y otras especies.

Los científicos y la OMS prevén que el mundo vuelve a estar más cerca de una pandemia que en los últimos 50 años. Un virus pandémico es muy contagioso y puede propagarse rápidamente en poco tiempo.

Los síntomas de la gripe aviar son muy similares a los de una gripe estacional normal, a saber:

• Fiebre (más de 38ºC)
• Dolores musculares
• Tos aguda
• Dificultades respiratorias
• Fatiga

1. Observar medidas elementales de higiene, como lavarse las manos con regularidad y taparse la boca al toser, suele ser suficiente para evitar la propagación de enfermedades, incluidas la gripe aviar y la gripe humana.

2. Observar medidas concretas para la gripe aviar como evitar el contacto con aves de corral enfermas o muertas y asegurarse que la carne de ave y los huevos que se vayan a consumir estén bien cocidos. El virus de la gripe muere a temperaturas de cocción superiores a los 70°C.

Si hay una pandemia de gripe, se le puede pedir que evite lugares donde hay mucha gente, como los mercados, y que se quede en casa en lugar de ir a trabajar para prevenir la propagación de la enfermedad. Se recomienda observar medidas elementales de higiene y asegurarse de disponer de máscaras. Estas medidas le protegerán de la enfermedad cuando tenga que salir a la calle. El uso apropiado de máscaras también protegerá al resto de la familia, si usted o algún otro familiar está infectado.

No, no hay ninguna vacuna contra la gripe aviar para el ser humano, sólo hay una para las aves de corral. Se están desarrollando vacunas, pero por ahora ninguna ha resultado segura y eficaz para el ser humano. Está previsto elaborar prototipos de vacunas, pero harán falta varios meses para producir una cantidad suficiente y, tal vez para entonces, ya no sean eficaces contra la gripe aviar cuya composición genética cambia con frecuencia. Habitualmente, las vacunas contra la gripe humana se preparan utilizando huevos fertilizados, pero en el caso de la gripe aviar esa técnica no funciona. El virus es tan letal que mata al embrión del pollo.

Sólo se dispone de vacunas para la gripe humana estacional “normal” y, en general, la protección es efectiva casi un 70% para no contraer la enfermedad. Además, las personas vacunadas que contraen la gripe desarrollan una forma de más benigna. Hay pocos fabricantes de vacunas (Gran Bretaña, Francia, y un porcentaje relativamente pequeño se fabrica en Estados Unidos, Canadá y Japón). En la actualidad, la capacidad máxima de producción es de 300 millones de dosis que sólo alcanzan para proteger al 5% de la población mundial. Ello exige una selección meticulosa de los grupos prioritarios.

Nota 1: Hay una vacuna para el hemisferio norte y otra para el hemisferio sur. Consulte con un médico para saber cuál tiene que darse.

Nota 2: Los niños de corta edad, las personas con enfermedades crónicas, los trabajadores de la salud y las personas mayores de 50 años deberían ser los primeros vacunados.

Nota 3: Aunque la vacuna contra la gripe humana proteja poco o nada contra la gripe aviar, evitaría que hubiera casos concomitantes.

La composición genética del virus de la gripe aviar cambia a menudo y puede volverse más agresivo e infeccioso para el ser humano. Además, incorpora material genético de otros virus, lo que también modifica su modo de actuar. Eso fue exactamente lo que ocurrió en la pandemia mundial de gripe de 1918.

Actualmente, la principal preocupación es que en un futuro no muy lejano, la cepa de la gripe aviar pueda desarrollar la capacidad de propagar el virus de una persona a otra mediante la tos, el estornudo y el contacto estrecho con personas infectadas. Por el momento, no hay pruebas concluyentes de que así sea, pero si llegara a ocurrir supondría un grave peligro mundial y todo dependería de la eficacia de una rápida contención del brote.